Le 17 mars 2012, à l’occasion de l’assemblée générale de l’association des retraitants pour les paroisses (ARP), un nouveau comité directeur a été élu. Nous avons rencontré son président.

Pouvez-vous nous présenter l’ARP et sa finalité ?

L’association des retraitants pour les paroisses a été créée dès les premières retraites que le Père Vallet a organisées en France. Elle a donc déjà une longue histoire derrière elle. L’association a été admise en 2004 par l’évêque de Valence, monseigneur Lagleize, comme association privée de fidèles. A ce titre, un prêtre diocésain, délégué ecclésiastique général, est désigné par l’évêque et participe à l’ensemble des travaux. Un accompagnateur spirituel cpcr est nommé par l'évêque et le Père Général.

L’association réunit les hommes retraitants qui ont faits les Exercices spirituels de Saint Ignace et qui souhaitent répondre au triple appel de leur Seigneur et Roi à être disciples, témoins et apôtres. Au cours des Exercices spirituels, ces hommes font en effet  une expérience de rencontre avec le Christ qui peut prendre de multiples formes : prise de conscience du désordre de sa vie, lumière sur le sens de leur vie, découverte de l’amour personnel du Christ… Expérience de conversion qui peut être très intense ou au contraire discrète. Mais qu’elles se traduisent par des larmes, par une paix et une joie  profondes, par une blessure guérie ou par un amour plus grand de Dieu et de son prochain, l’expérience de tous ces retraitants est fondamentalement la même : ils ont rencontré le Christ ! Tous quittent ces lieux de retraite avec cette lumière et ce désir de le suivre. Et tous, sans exception, vont découvrir la réalité d’un quotidien, qui, plus ou moins rapidement, va comme étouffer cette lumière et ce désir. C’est la réalité de ce que la Tradition de l’Eglise appelle le combat spirituel et dans lequel tout baptisé est appelé à entrer. L’association est là pour aider ces hommes à persévérer à la suite du Christ.

Comment cette aide se traduit-elle?

En donnant aux retraitants trois axes fondamentaux de vie, aussi indissociables les uns des autres : les Exercices, l’Apostolat, la Paroisse.

Nous encourageons les retraitants à renouveler tous les ans leur retraite, ou à défaut tous les deux ans. Pour mener la barque de sa vie, nous avons tous besoin de connaître notre but, de tenir le gouvernail et de disposer d’une énergie pour nous mouvoir. Les Exercices régulièrement renouvelés nous donnent tout cela. Et c’est un encouragement de voir le témoignage des plus anciens de notre association qui, fidèlement, depuis des années et des années, viennent régulièrement faire leur retraite. Leur vie, toute discrète, est enracinée dans le Christ et rayonne de son amour.

L’Apostolat constitue la deuxième orientation fondamentale. Pour paraphraser Saint Jean, ce que nous avons vu, ce que nous avons touché lors de nos retraites : Jésus-Christ, nous vous l’annonçons. Nous encourageons les retraitants à témoigner des retraites, à aller vers leur prochain pour leur proposer de faire également les Exercices. Cette dimension missionnaire de l’ARP est constitutive de notre œuvre, comme l’évangélisation est constitutive de l’Eglise. Elle est pour le retraitant école d’humilité  et de charité. La joie que l’on éprouve quand un homme que l’on a conduit aux Exercices découvre le Christ est notre plus belle récompense. La moitié des hommes qui viennent faire une retraite le font suite au témoignage de retraitant !

La Paroisse enfin est essentielle. Le retraitant n’a pas vocation à s’isoler dans je ne sais trop quelle tour d’ivoire et d’orgueil, mais à s’insérer et vivre pleinement dans sa communauté chrétienne naturelle : la paroisse. Nous encourageons le retraitant à participer pleinement et activement à la vie de sa communauté paroissiale, quelle qu’elle soit !  C’’est en Eglise que le retraitant est appelé à suivre le Christ, autour du pasteur qui lui est donné et avec les Frères et Sœurs que le Seigneur lui donne. Cet engagement paroissial permet l’épanouissement chrétien du retraitant et nombreux sont les prêtres qui peuvent témoigner de la richesse que la présence fidèle de ces retraitants apporte à la vie de leur paroisse.

On comprend bien la pertinence de ces trois axes. Mais a-t-on vraiment besoin d’une association pour le vivre ?

Oh que oui ! Ne serait-ce que pour les rappeler ! Car en fait, ces trois points sont le lieu d’un véritable combat spirituel. Se décider à renouveler sa retraite est aussi difficile que de venir pour la première fois. Etre apôtre des Exercices est en fait très ingrat, sans résultat immédiat et source parfois de bien d’humiliation ; on a vite fait de ne plus l’être. La vie paroissiale n’est parfois pas toujours à la hauteur de ce que l’on espérait ! Autrement dit, on perd très rapidement de vue ces trois axes, et avec cela, bien souvent, le désir de suivre le Christ…

L’association va donc aider les retraitants à avancer à la suite du Christ, tout simplement en leur proposant de rester unis au Christ. C’est l’union de ces retraitants au Cœur de Jésus  que l’association cherche à promouvoir. Cette union, qu’ils ont expérimentée si fortement au cours des retraites, est la clef de notre raison d’être, répondant ainsi pleinement à la prière instante de Jésus-Christ : que tous soient un !

Cette union se vit avec le Christ. Aussi, le retraitant est encouragé à prier chaque jour trois Ave Maria pour sa propre persévérance et celle des autres retraitants Cette simple prière quotidienne tisse un lien mystérieux, mais bien réel entre les retraitants. Le premier vendredi de chaque mois, jour traditionnellement consacré au Sacré Cœur, il est demandé à chaque retraitant de prendre au minimum une demi-heure de cœur à cœur avec le Seigneur, si possible dans une église devant le saint sacrement exposé ou présent dans le tabernacle. Ce rendez-vous spirituel mensuel est l’occasion de refaire le point sur ses résolutions de retraite, sa vie spirituelle et de prier pour les autres retraitants. Chaque année, enfin, la retraite annuelle  nous unit davantage.

Cette union se vit également fraternellement. Dans la mesure du possible, les retraitants se retrouvent régulièrement en fraternité, les Fraternités du Christ Roi. C’est l’occasion pour les retraitants de prier ensemble, de témoigner de leur retraite et de s’encourager à la renouveler, de chercher à mener quelques actions d’apostolat, et à tisser des liens d’amitié. Une fois par an, un week-end spirituel et d’amitié, appelé Cor Unum à Chabeuil,  permet de se retrouver. Tous les trois ans, un temps fort national est organisé sous forme de congrès. Après Manrèse en 2007, Sainte Anne d’Auray en 2010, un prochain congrès viendra permettre à nouveau ces heureuses rencontres.

Comment l’association assure-t-elle le lien entre tous les retraitants ?

De manière très classique. Un petit bulletin bimestriel est publié et permet d’être relié les uns aux autres : c’est la revue Marchons !  Volontairement, le prix de l’abonnement est très faible pour qu’il ne soit un empêchement pour personne. Toutefois, comme tout a un coût qui est supporté en final par l’association, il est important que chaque retraitant n’oublie pas chaque année de s’abonner à « Marchons !» C’est la garantie de sa pérennité. Cette revue est là pour nous encourager : combien de personnes sont revenues faire une retraite plusieurs années après la première parce qu’ils recevaient et lisaient notre petite revue. « Marchons ! » est aussi un moyen d’apostolat. Les témoignages de retraite qu’on peut y lire peuvent toucher bien des personnes. Quand bien même n’aurions-nous pas le temps de la lire, rien n’interdit de la faire lire à d’autres !

Cette année nous proposons également à ceux qui le désirent, de recevoir un courriel mensuel pour garder ce lien, encourager à la persévérance et donner des nouvelles de l’œuvre.

Vous portez sur vous une petite croix, de quoi s’agit-il ?

Du signe visible de notre attachement à Jésus-Christ et de notre engagement ARP. A la fin de chaque retraite, le retraitant qui s’est senti appelé à  être davantage disciple, témoin et apôtre du Christ est officiellement envoyé en mission, là où il vit, comme ARP. En portant cette croix, le retraitant répond pleinement à l’appel du Christ : « que celui qui veut marcher à ma suite, qu’il renonce à lui-même, qu’il prenne sa croix et qu’il me suive ». Cette croix, il cherchera à la porter jusqu’au bout. Nombreux sont les retraitants qui ont tenu à être enterré avec cette petite croix sur eux, signe de leur profond attachement au Christ.

Cet envoi en mission n’est  proposé en règle générale qu’après au moins deux  retraites. Il est totalement indépendant de l’adhésion à l’association : tout retraitant qui souhaite soutenir l’œuvre d’apostolat des Exercices et rester unis aux autres retraitants peut bien évidemment être membre de l’association.

L’association a comme saint patron, Saint Jean Baptiste. Pourquoi ce choix ?

Parce que Saint Jean Baptiste est celui qui conduit au Christ. Nous confions à son intercession toutes nos actions d’apostolat pour qu’à travers la pratique des Exercices spirituels,  de nombreux hommes découvrent le Christ. Nous faisons nôtre la prière de Saint Jean Baptiste : « il faut qu’Il croisse et que je diminue ». Non que nous souhaitions que notre œuvre diminue jusqu’à disparaître (!), mais qu’en chacun de ses membres, qu’en chaque membre de l'ARP, le « vieil homme » disparaisse pour laisser la place à « l’homme nouveau » qu’est le Christ. Vous l’avez compris : notre vœu est d’être, par le moyen des Exercices spirituels, instrument de conversion, et partant, chemin de sainteté personnelle pour de nombreux hommes. C’est dans ce désir de conversion qui animait Saint Jean Baptiste que nous nous plaçons résolument et cherchons à participer, à notre mesure, à la nouvelle évangélisation qu’appelle Benoît XVI. Cette conviction est confortée par un enseignement récent du pape : « la réelle conversion des cœurs, ouverts à l’action rénovatrice de Dieu, est le moteur de toute réforme, la vraie force évangélisatrice ». En nous mettant sous le patronage de Jean Le Baptiste, nous prions pour que les retraitants reçoivent de Jésus-Christ ce baptême dans l’Esprit Saint, cette effusion de l’Esprit qu’il nous a promis et qui nous pousse, comme les apôtres le jour de la Pentecôte, à vivre et à témoigner de l’amour de Dieu.